بقلم ويل دنهام
واشنطن (رويترز) – كانت إحدى السمات التي ساعدت في جعل الديناصورات قصة نجاح تطورية – حيث ازدهرت لمدة 165 مليون سنة – هي معدل نموها السريع، من آكلات اللحوم الضخمة مثل التيرانوصور إلى آكلات النباتات الهائلة مثل أرجنتينوصور.
لكن متى ظهرت هذه الخاصية لأول مرة؟ وتشير دراسة جديدة إلى أنها كانت موجودة في الديناصورات الأولى، كما كشفت السمات المجهرية في حفريات العظام من الأرجنتين والتي أظهرت أنها أظهرت معدلات نمو على قدم المساواة مع تلك الموجودة في الثدييات والطيور اليوم.
النمو السريع يوفر العديد من المزايا.
وقالت عالمة الحفريات كريستي: “إن النمو السريع يسمح للكائنات الحية بالهروب من الأعمال المحفوفة بالمخاطر المتمثلة في كونها صغيرة لجزء طويل من تاريخ حياتها. كما يتيح لها مزيدًا من الوقت للتكاثر طوال حياتها، مما يضفي قدرًا من اللياقة التطورية، جيلًا بعد جيل”. كاري روجرز من كلية ماكالستر في مينيسوتا، المؤلف الرئيسي للدراسة التي نشرت هذا الشهر في مجلة PLOS ONE.
وفحص الباحثون الأنماط المحفوظة داخل عظام الديناصورات وبعض أبناء عمومتها الذين سكنوا شمال غرب الأرجنتين منذ حوالي 231 إلى 229 مليون سنة.
وقال كاري روجرز: “إن تنظيم البلورات والبروتينات المعدنية الدقيقة في العظام، إلى جانب الأوعية الدموية والتنظيم الخلوي، كلها تعكس السرعة النسبية للنمو”. “بالطبع، كل هذه الأجزاء الناعمة الاسفنجية تحللت منذ فترة طويلة، منذ ملايين السنين، عندما أصبحت هذه العظام حفريات. لكن جميع الأجزاء الصلبة التي استمرت عبر الزمن تسجل المساحات التي كانت فيها هذه الأجزاء الناعمة ذات يوم. وهذا يسمح لنا بإعادة بناء ومقارنة أنماط النمو بين الحيوانات.”
درس الباحثون خمسة ديناصورات مبكرة، كانت جميعها تسير على قدمين، وتتحرك بسرعة، ولها أيدٍ مخالب وأسنان حادة.
كان ثلاثة منهم من أكلة اللحوم، وهم أسلاف الحيوانات المفترسة الضخمة مثل التيرانوصور ريكس والجيجانوتوصور. كان طول Herrerasaurus وSanjuansaurus حوالي 10-15 قدمًا (3-4.5 مترًا)، بينما كان Eodromaeus بحجم الديك الرومي تقريبًا.
أما النوعان الآخران، وهما إيورابتور وكروموجيصوروس، في نفس حجم الديك الرومي، فكانا من أسلاف العمالقة ذوي العنق الطويل والأربعة أرجل مثل أرجنتينوصور ودريدنوتس.
وأظهر الخمسة علامات نمو سريع بشكل استثنائي.
لكن الباحثين تفاجأوا أيضًا عندما اكتشفوا أن بعض الزواحف غير الديناصورية في هذه النظم البيئية الأرجنتينية القديمة كانت تواكب وتيرة النمو، ولها معدلات نمو سريعة خاصة بها.
وقال كاري روجرز: “نشأت الديناصورات من أصول متواضعة، حيث بدأت كحيوانات آكلة اللحوم صغيرة الحجم، تسير على قدمين، وكانت تهيمن عليها مجموعة متنوعة من الزواحف الحاكمة الأخرى”.
وتم اكتشاف نمو سريع في حيوان الصوروسوكس المخيف ذو الأرجل الأربعة الذي يشبه التمساح، وهو المفترس الأرضي المهيمن في ذلك الوقت والذي يبلغ طوله حوالي 23 قدمًا (7 أمتار)، بالإضافة إلى أقارب التمساح بروتيروتشمبسا وتريالستيس.
كما نمت حيوانات أخرى بسرعة، بما في ذلك الزواحف الآكلة للنباتات Hyperodapedon والزواحف الشبيهة بالثدييات Exaeretodon، لكنها توقفت عن النمو بشكل منتظم طوال الحياة – وهو نمط مميز عن النمو السريع المستمر للديناصورات.
تطورت الديناصورات الأولى وهذه الحيوانات الأخرى خلال العصر الترياسي. كان هذا في أعقاب أسوأ انقراض جماعي على الأرض منذ 252 مليون سنة في نهاية العصر البرمي. وقد فُقد نحو 95% من الأنواع وسط تغير مناخي حاد ناجم على ما يبدو عن نشاط بركاني سيبيريا الضخم.
وقال كاري روجرز: “بما أن هذه الديناصورات شاركت معدلات نموها السريعة مع عدد من الحيوانات الأخرى ذات الأقارب البعيدين، فيبدو أن النمو السريع كان مفيدًا للجميع في عالم مضطرب”. “من المحتمل أن النمو السريع، جنبًا إلى جنب مع العديد من الجوانب الفريدة الأخرى لفسيولوجيا الديناصورات وبيولوجيتها وسلوكها، أعطى الديناصورات دفعة للتقدم. لكن هذا المزيج الفريد – وليس الميزة الوحيدة للنمو السريع – هو الذي أعطى الديناصورات قفزتها التطورية.”
حدث انقراض جماعي آخر في نهاية العصر الترياسي قبل حوالي 201 مليون سنة، مما أدى إلى القضاء على العديد من المنافسين الأوائل للديناصورات، مما سمح للديناصورات بتأكيد هيمنتها الحقيقية.
وقال كاري روجرز: “مع استمرار مرور الوقت، ستتمسك الديناصورات بمعدلات النمو المرتفعة هذه، في حين أن مواطنيها من غير الديناصورات سيبطئون الأمور”. “ترافق هذه التغييرات تحولات كبيرة في التنوع خلال هذا الوقت. ومع ازدياد تباين الديناصورات، يتم توجيه أبناء عمومتهم من التماسيح إلى نطاق أضيق بكثير من أنماط النمو وأسلوب الحياة”.
(تقرير بقلم ويل دونهام، تحرير روزالبا أوبراين)