إن الفحم، مصدر القوة المتراجع لنظام الكهرباء في الولايات المتحدة، على وشك أن يشهد تحول حظوظه إلى المزيد من القتامة.
ستزيد لوائح التلوث التي أصدرتها إدارة بايدن الجديدة يوم الخميس من تكلفة استمرار شركات الطاقة في حرق الفحم. تخسر الصناعة اثنين من أقوى مؤيديها في الكونجرس، الزعيم الجمهوري في مجلس الشيوخ ميتش ماكونيل والسيناتور الديمقراطي جو مانشين. كما أدى انهيار جسر كي بريدج في بالتيمور الشهر الماضي إلى خنق قناة تصدير مهمة لمنتجي الفحم الذين تراجعت أسواقهم المحلية خلال العقدين الماضيين.
لا تزال الصناعة تحظى بمؤيدين في الكونجرس، الذين يحشدون لمعارضة الرئيس جو بايدنأحدث هجوم تنظيمي على تلوث الكربون الناتج عن محطات الفحم. لكن مكانة الفحم في الاقتصاد كانت في تراجع كبير لسنوات، حيث حل محله الغاز الطبيعي الرخيص والوفير وصعود الطاقة المتجددة مع استسلام منتجي الكهرباء لمطالب معالجة تغير المناخ وارتفاع تكاليف مكافحة التلوث. وانخفض إنتاج الفحم في البلاد بمقدار النصف منذ أن بلغ ذروته في عام 2008.
والآن أصبح لدى الولايات المتحدة أسطول من محطات الطاقة المتقادمة التي تتجه نحو التقاعد ــ مدفوعة بالضغوط القانونية المستمرة من جانب أنصار حماية البيئة الذين يشيدون باللوائح الجديدة التي أصدرتها وكالة حماية البيئة.
وقالت ماري آن هيت، التي أمضت سنوات، بصفتها رئيسة حملة “ما وراء الفحم” التابعة لنادي سييرا، سنوات في منع بناء مصانع جديدة للفحم وإجبار محطات أخرى على الإغلاق: “إن هذا يمثل نقطة انعطاف مهمة”.
ولكن على الرغم من أن محطات الطاقة التي تعمل بالفحم ساهمت بنسبة 16 في المائة فقط من الكهرباء في الولايات المتحدة في العام الماضي، مقارنة بنحو النصف قبل عقدين من الزمن – وتوقعات إدارة معلومات الطاقة الأمريكية بأن أكثر من 20 في المائة من محطات توليد الطاقة العاملة بالفحم القائمة ستغلق بحلول عام 2030 – فإن لا يزال القطاع يتمتع ببعض القوة السياسية في واشنطن.
وقال هيت إن هذا يعني أن الصناعة لا يزال بإمكانها خوض معارك سياسية شرسة مثل تلك التي تختمر بشأن أحدث لوائح بايدن.
وقال هيت، الذي ينحدر من ولاية فرجينيا الغربية، وهو الآن كبير مسؤولي الإدارة: “أعتقد أن صناعة الفحم لا تزال تتمتع بأصدقاء أقوياء في واشنطن، ولا تزال قوة لا يستهان بها في نظامنا السياسي – ولكن ليس بالطريقة التي كانت عليها من قبل”. مدير المبادرات الأمريكية في مؤسسة المناخ الحتمية الخيرية.
سيكون الدعم السياسي المتبقي للفحم ساري المفعول لمحاربة الإجراءات الجديدة التي كشفت عنها وكالة حماية البيئة لبايدن: قاعدة مناخية ستتطلب من شركات الطاقة خفض انبعاثات ثاني أكسيد الكربون من محطات توليد الطاقة بالفحم بنسبة 90 بالمائة إذا كانت تنوي العمل بعد عام 2039. أصدرت لوائح منفصلة تحكم تلوث الهواء الخطير ومياه الصرف الصحي ونفايات الرماد السام في محطات الفحم. ومن المتوقع على نطاق واسع أن تعمل هذه القواعد مجتمعة على التعجيل بإحالة محطات الطاقة التي تعمل بالفحم إلى التقاعد، إذا نجت هذه القواعد من تحديات المحكمة الحتمية.
وبينما تدرك صناعة الفحم أنها لم تعد القوة المهيمنة كما كانت في السابق، إلا أنها تقول إنها لا تزال تحظى بالكثير من الدعم بين المشرعين.
وقال ريتش نولان، الرئيس والمدير التنفيذي للجمعية الوطنية للتعدين: “نحن واثقون تمامًا من أن لدينا مجموعة رائعة تتقدم للأمام”.
وقد استخدم ماكونيل، الذي سيتخلى عن دوره كزعيم للجمهوريين في مجلس الشيوخ في نوفمبر، سلطته التشريعية منذ فترة طويلة لصالح ولايته الأصلية وصناعة الفحم فيها، بما في ذلك من خلال مهاجمة لوائح المناخ وتوجيه الدولارات الفيدرالية إلى كنتاكي. وتركيزه المكثف على القضاء الفيدرالي – والذي بلغ ذروته في تحويل المحكمة العليا إلى أغلبية ساحقة من المحافظين – أعطى المحكمة العليا الأصوات اللازمة للحد من سلطة المناخ لوكالة حماية البيئة على محطات الطاقة وغيرها من الأنظمة البيئية. من المرجح أن يحصل هؤلاء القضاة المحافظون على الفرصة لتقرير مصير قاعدة المناخ القادمة لوكالة حماية البيئة.
ولا يأتي أي من أعضاء مجلس الشيوخ الذين يتنافسون ليحلوا محل ماكونيل كزعيم للحزب الجمهوري – جون كورنين من تكساس وجون ثون من داكوتا الجنوبية – من مراكز إنتاج الفحم في أبالاتشي والغربية. ولا يتم استخراج الفحم في داكوتا الجنوبية، وبينما تعد تكساس أكبر مستهلك للفحم في البلاد، فإن مناجمها الأربعة النشطة تنتج حوالي 5 في المائة فقط من إجمالي إنتاج الولايات المتحدة. ومع ذلك، يعتبر كلاهما صديقين لهذه الصناعة.
وليس هناك نقص في الجمهوريين الآخرين المؤيدين للفحم.
السيناتور شيلي مور كابيتو من ولاية فرجينيا الغربية هو أكبر جمهوري في لجنة البيئة والأشغال العامة. (نددت بقواعد وكالة حماية البيئة يوم الخميس، ووصفتها بأنها أحدث بند في “أجندة مناخية غير واقعية تهدد الوصول إلى طاقة موثوقة وبأسعار معقولة”.) جون باراسو، العضو البارز في لجنة الطاقة والموارد الطبيعية، يترشح لمنصب السوط، وولايته وايومنغ هي أكبر منتج للفحم في البلاد.
وأشار نولان إلى أعضاء مجلس الشيوخ الداعمين بصوت عالٍ من الحزب الجمهوري من ولايات الفحم المهمة، بما في ذلك مايك لي من ولاية يوتا، وسينثيا لوميس من وايومنغ، وكيفن كريمر، وجون هوفن من داكوتا الشمالية، “وحتى المعتدلين مثل [Alaska Sen. Lisa] موركوفسكي.” وقال إن هؤلاء المشرعين دافعوا عن قضايا مثل “موثوقية الشبكة وأهمية كل ما سبق”.
لدى الفحم أيضًا مؤيدون جمهوريون مؤثرون في مجلس النواب.
لا يزال هال روجرز، رئيس مخصصات مجلس النواب السابق من ولاية كنتاكي، عضوًا رفيع المستوى واستخدم منصبه للمساعدة في تأمين أموال كبيرة لعمليات تنظيف المناجم وغيرها من الجهود الداعمة للفحم. واستخدم النائب جيمس كومر، وهو أيضًا من ولاية كنتاكي، رئاسته للجنة الرقابة للرد على الأجندة البيئية لإدارة بايدن.
قال نيل تشاترجي، مساعد الطاقة السابق لماكونيل الذي ترأس اللجنة الفيدرالية لتنظيم الطاقة خلال إدارة ترامب: “أعتقد أنه لا يزال هناك جمهور كبير جدًا للفحم في كلا المجلسين”. “سيظل للفحم صوت في الكونجرس.”
ولكن على مدى السنوات الخمس عشرة الماضية، تحول هذا الصوت من الغناء على جانبي الممر إلى الغناء على جانبي الممر إلى حد كبير.
قال تشارلز ماكونيل، مساعد وزير الطاقة لشؤون الوقود الأحفوري في عهد أوباما: “إذا نظرت إلى الديمقراطيين وصنفتهم حول من يؤيد الفحم، فلا أعلم أنك ستجد أحداً”.
لقد برز مانشين دائمًا بين الديمقراطيين. اشتهرت انتخاباته الأولى لمجلس الشيوخ في عام 2010 بإعلان يظهره وهو يستخدم بندقية لتصوير مشروع قانون الحد من الكربون والاتجار به. مع تحول ولاية فرجينيا الغربية مسقط رأسه إلى اللون الأحمر العميق وتضييق قبضة الديمقراطيين على السلطة في مجلس الشيوخ، نما تأثير مانشين على الإنجازات التشريعية للطاقة والمناخ، لا سيما فيما يتعلق بقانون خفض التضخم في عام 2022.
وقد بدا مشروع القانون الشامل هذا ميتًا بسبب معارضة مانشين للإنفاق الجديد على المناخ حتى الإعلان المفاجئ عن تفاوضه سرًا على صفقة مع القيادة الديمقراطية. شمل الجيش الجمهوري الإيرلندي مئات المليارات من الإنفاق على الطاقة النظيفة والمناخ. لكن مانشين استخدم نفوذه لضمان زيادة القانون وتعزيز ما يسمى بالائتمان الضريبي الفيدرالي 45Q لتخزين الكربون، والذي سيفيد الوقود الأحفوري.
وقال تشارلز ماكونيل، الذي يشغل الآن منصب المدير التنفيذي لمركز إدارة الكربون في الطاقة بجامعة هيوستن: “كان مانشين ذئباً وحيداً”. (ليس له علاقة بسيناتور كنتاكي).
لا يزال بعض الديمقراطيين في الكونغرس ينحدرون من ولايات لها مصالح في مجال الفحم، لكنهم يفتقرون إلى تاريخ مانشين وارتباطه بالصناعة وتركيزه المفرط على هذه القضية.
تعد بنسلفانيا وإلينوي ثالث ورابع أكبر منتجي الفحم، وصناعة الصلب في بنسلفانيا هي المستهلك الرئيسي للفحم لصنع فحم الكوك، وهو مكون رئيسي للمعدن.
وكلاهما يمثلهما الديمقراطيون في مجلس الشيوخ. لكن سياسات تلك الولايات تتأثر أيضًا بشكل كبير بمراكزها الحضرية، مما يحد من التأثير الثقافي والاقتصادي الذي يتمتع به الفحم في ولايات مثل فرجينيا الغربية.
وقالت تشيلسي بارنز، مديرة الشؤون الحكومية والاستراتيجية في مجموعة أبالاتشيان البيئية، إن رحيل مانشين يمثل فرصة للمشرعين من تلك الولايات، وخاصة السيناتور بوب كيسي وجون فيترمان من ولاية بنسلفانيا، لتولي مسؤولية الدفاع عن القضايا المتعلقة بالفحم. أصوات.
وقالت إن الأهم من ذلك أنه يوفر فرصة لتغيير لهجة الديمقراطيين لأن هؤلاء المشرعين يركزون بشكل أكبر على معالجة المناجم وتعزيز العمل النقابي بدلاً من الحفاظ على الفحم كمصدر رئيسي للوقود.
قال بارنز: “فيما يتعلق بكيفية عمل الديمقراطيين في قضايا الفحم، أرى بالتأكيد أن كيسي وفيترمان يهتمان بها كثيرًا – ولكن بالطبع، مع تركيز أكبر بكثير على العمال أنفسهم بدلاً من الصناعة ككل”.
حصل كيسي على دعم اتحاد عمال المناجم في حملة إعادة انتخابه، وهو أمر بالغ الأهمية لآمال الديمقراطيين في الحفاظ على السيطرة على مجلس الشيوخ. إنه يدفع بتشريعات من شأنها تعزيز الرعاية الصحية لعمال المناجم الذين يعانون من مرض الرئة السوداء.
وفي الشهر الماضي، انتقد التقارير التي تفيد بأن منجماً للفحم الحجري يعمل به 550 عاملاً في الركن الجنوبي الغربي من ولايته يخطط للإغلاق. (قال المالك، آيرون سينرجي، إن توقف الإنتاج كان بسبب ارتفاع مستويات غاز الميثان، وأن فترة الإغلاق تم تمديدها بسبب مشاكل تصدير الفحم الناجمة عن كارثة الجسر التي منعت الشحنات من ميناء بالتيمور).
وقال كيسي في بيان: “لقد قام عمال مناجم الفحم في بنسلفانيا بتوفير الطاقة لأمتنا لأجيال، وخاطروا بحياتهم وصحتهم على المدى الطويل لتشغيل مصانعنا وتدفئة منازلنا”. “نحن مدينون لهم بتزويدهم بالرعاية الصحية والتعويض الذي يستحقونه لأنهم وضعوا حياتهم على المحك عامًا بعد عام في مناجم الفحم.”
يفتقر فيترمان إلى سجل التصويت الخاص بمانشين وكيسي. لكنه انضم في الخريف الماضي إلى الديمقراطيين الآخرين في رسالة تحث وكالة حماية البيئة على تبني قواعد مناخية “قوية” لقطاع الطاقة، وقال متحدث باسم “جون” إن “جون سيكون دائمًا في زاوية عمال الفحم والمجتمعات المحلية، وليس لوبي الفحم”.
لكن لا كيسي ولا أي ديمقراطي متبقي يخوض نفس المعارك المؤيدة للفحم بنفس القوة التي يخوضها مانشين.
وبينما أثار كيسي مخاوفه الأولية بشأن تأثيرات خطة الطاقة النظيفة التي وضعتها إدارة أوباما على ولاية بنسلفانيا، فإنه في نهاية المطاف أيد هذه القاعدة. وفي الوقت نفسه، انضم مانشين إلى الجمهوريين في التصويت لصالح قتله. انقسم الاثنان مرة أخرى في عام 2019، عندما صوت كيسي لصالح وصوت مانشين ضد قرار يستهدف قاعدة المناخ الخفيفة التي وضعتها وكالة حماية البيئة ترامب لمحطات الطاقة.
وحتى بين الجمهوريين، حدث تحول في الطريقة التي يتحدثون بها عن الفحم.
إن ما كان في السابق حجة ثقافية واقتصادية تم تقويضه مع تفوق الغاز الطبيعي ومصادر الطاقة المتجددة على الفحم في أسواق الطاقة. وأدى ذلك إلى تفاقم الاتجاه النزولي المستمر منذ عقود في التوظيف في مجال تعدين الفحم بسبب أتمتة الصناعة.
“إذا كنت تجلس في واشنطن تحاول دعم صناعة الفحم من خلال تشغيل محطات الفحم بلا هوادة وتوضيح أسلوب الحياة والوظائف وكل هذا النوع من الأشياء – كما تعلم، لدي بعض التعاطف مع ذلك، ولكن قال ماكونيل من جامعة هيوستن: “ليس كثيرًا”. “هذه مجرد ديناصورات تحاول التمسك بالماضي. وأنا بصراحة لا أرى ذلك بمثابة قيادة فكرية بأي شكل من الأشكال.
في هذه الأيام، الحجة الرئيسية لصالح الفحم ليست التكلفة، بل موثوقية الشبكة.
تولد الرياح والطاقة الشمسية الكهرباء بشكل متقطع عندما تشرق الشمس أو تهب الرياح. لذا، بما أنه من المتوقع أن تتفوق هذه المصادر المتجددة على إنتاج الكهرباء من الفحم لأول مرة هذا العام، وأن بعض المناطق تواجه نقصًا في إمدادات الغاز الطبيعي، فقد تحول جزء كبير من الحديث السياسي حول الفحم إلى الحاجة إلى إبقاء الأضواء مضاءة.
وقالت ميشيل بلودورث، الرئيس والمدير التنفيذي لمجموعة صناعة الفحم America's Power، إن المحادثة تغيرت خلال السنوات السبع التي قضتها على رأس الشركة.
وقالت: “لا يهم إذا كنت جمهورياً أو ديمقراطياً، لكن من الواضح أن لا أحد يريد أن تنطفئ الأضواء”.
وأشار بلودوورث إلى تحذيرات من خبراء الشبكة غير الحزبيين، مثل شركة North American Electric Reliability Corp، التي قالت في توقعاتها الأخيرة طويلة المدى إن الولايات المتحدة قد تشهد نقصًا في الطاقة في السنوات المقبلة بسبب محطات الوقود الأحفوري التي تتقاعد بسرعة. أثارت FERC أيضًا تساؤلات حول موثوقية الشبكة، كما فعل بعض مشغلي الشبكة.
وقال نولان من جمعية التعدين الوطنية: “كل يوم، هناك قصة أخرى حول المخاوف بشأن النقص المحتمل في أسواق الكهرباء”. “وهذه أخبار جيدة بالنسبة للفحم.”